A principios de este año, el Departamento de Alimentos y Agricultura de California envió cartas a unos 6.000 agricultores de cítricos, empresas de transporte por carretera y otras personas involucradas en el envío de cítricos comerciales, informándoles de nuevas reglas sobre el transporte de la fruta.
La regla exige que los cítricos se muevan en camas abiertas de camiones para cubrirlos con una lona para evitar la propagación del psílido asiático de los cítricos. Si bien la regla exige tales precauciones si se expulsa de un área de cuarentena designada por el estado, existe un nuevo requisito para los camioneros que hagan esto mientras se mueven dentro de esas áreas de cuarentena también.
Eso se aplica a si un camión recorre cientos de millas, un cuarto de milla o incluso un bosque vecino si el vehículo ingresa o cruza una carretera estatal o del condado, dijo Nawal Sharma, gerente de programas ambientales del programa de cuarentena de emergencia del CDFA.
Los funcionarios estatales están tomando las nuevas reglas tan en serio que autorizan a la Patrulla de Caminos de California y los agentes del alguacil en los 29 condados de California en cuarentenas completas o parciales para detener los camiones con cargas sin parar, dijo Sharma a una multitud de productores de cítricos y otras personas involucradas en La industria se reunió para la Citrus Showcase 2017 de California Citrus Mutual el 2 de marzo en el Centro de Convenciones de Visalia.
Al menos ese era el plan cuando los funcionarios de CDFA aprobaron la orden de emergencia en diciembre de 2016, momento en el que establecen la fecha de inicio del 1 de marzo para comenzar la ejecución.
Pero eso no sucedió, porque ese mismo día, los funcionarios de CDFA decidieron suspender temporalmente la aplicación, con Sharma explicando que junto con las 6.000 notificaciones enviadas a las empresas que transportan cítricos se revisaron los acuerdos de cumplimiento de los cítricos a granel incorporando las nuevas reglas de transporte de cítricos.
Pero a comienzos de marzo, solo cerca de la mitad de los acuerdos firmados habían sido devueltos a CDFA, lo que provocó la decisión de suspender temporalmente la aplicación para dar a las empresas más tiempo para completar y devolver los acuerdos, dijo.
"El objetivo del programa es detener la propagación de las plagas", dijo Sharma sobre los psílidos, que son capaces de contraer y propagar la bacteria huanglongbing (o HLB) de árboles infectados a árboles sanos.
Una vez infectados, los árboles de cítricos producen fruta amarga y moteada, pierden productividad y eventualmente mueren. No hay cura o inoculación para los árboles, y la industria citrícola considera que la enfermedad es una amenaza capaz de destruir o incluso aniquilar la industria de cítricos de California de 3.500 millones de dólares, señalando pérdidas masivas que ya han ocurrido en varios países, incluidos México, Brasil y China.
Y en Florida, donde HLB se detectó por primera vez en 2004, la enfermedad ha aniquilado aproximadamente el 70 por ciento de sus cítricos según algunas estimaciones, en comparación con la producción máxima de ese estado en la temporada 1997-98.
Psyllids y HLB también se han encontrado en otros estados, incluidos Texas, Georgia y Louisiana.
Y un informe del Departamento de Agricultura de los EE. UU. Pinta la amenaza como tan grave como para decir: "A su velocidad actual de propagación e impacto en la economía de la producción de cítricos, HLB podría destruir la industria de los cítricos de EE. UU. En nuestras vidas".
En el sur de California, los psílidos se detectaron por primera vez en 2008, y desde entonces migraron a esa parte del estado.
Se han encontrado un total de 39 árboles infectados con HLB en las áreas de Hacienda Heights, Cerritos y San Gabriel, pero no se han encontrado psílidos infectados.
Una vez que se descubrieron los psílidos en el estado, la industria de cítricos de California, trabajando con agencias estatales y federales, desde el principio lanzaron esfuerzos para combatir la amenaza HLB que implicó la fumigación, la eliminación de árboles infectados y el trabajo para evitar que los insectos se dirigieran hacia el norte. las principales áreas cítricas del estado. Esos esfuerzos incluyeron cuarentenas impuestas por el CDFA en áreas donde se encontró el insecto que requieren tallos y hojas para limpiar los cítricos recolectados, porque esas son las partes de los árboles donde se alimentan, en arboledas o en empacadoras y requieren que los cítricos sean transportados en camiones de las áreas bajo cuarentena.
A pesar de estos esfuerzos, los psílidos han aparecido en su mayoría pequeños números en todo el Valle, la Costa Central y la parte norte del estado.
Esos hallazgos han provocado las cuarentenas de los cítricos, con 10 condados totalmente en cuarentena, entre ellos los condados de Tulare y Fresno.
Los expertos dicen que el movimiento de los psílidos al norte no ha sido una migración natural, sino el resultado de que los insectos se suban a camiones o automóviles que se dirigen hacia el norte, por lo que muchos de los insectos se han encontrado cerca de paradas de camiones y grandes arterias de tráfico. esta parte del estado.
Es por eso que el requisito de cubrir las cargas de cítricos se está extendiendo, incluso dentro de las zonas de cuarentena, para reducir las oportunidades de migración de los psílidos, dicen los expertos.
"Esto se puede hacer de varias maneras, incluido, pero no limitado a, el uso de un contenedor de envío, lona, vehículo cerrado -incluida la furgoneta de cortina- u otro método que cubra completamente los cítricos durante el transporte", indica un aviso de California Citrus Mutual. .
Continúa diciendo que las cargas de cítricos a granel deben cubrirse completamente durante el transporte, incluso si no salen de un área de cuarentena y también si la carga de cítricos comienza en un área sin cuarentena pero termina dentro de uno.
Marylin Kinoshita, comisionada agrícola del condado de Tulare, dijo que el CHP ha sido informado sobre la posibilidad de vigilar las cargas de cítricos no cubiertas, como lo ha hecho el departamento de su propio departamento del condado.
Además, dijo que planea contratar personal agrícola adicional del condado para que trabaje con los inspectores agrícolas del condado que ya se encuentran en las empacadoras a fin de vigilar si hay cargas descubiertas que salen o llegan.
"Haremos todo lo que podamos para proteger nuestros cítricos", dijo, y agregó que "tenemos que cumplir nuestros acuerdos de cumplimiento lo antes posible".
Nick Hill, presidente del Comité de Prevención de Enfermedades y Plagas de Citrus, un grupo asesor de la Secretaría de Agricultura de California que recomendó las reglas revisadas, dijo que el CDFA todavía está trabajando con el CHP sobre cómo se hará cumplir el cumplimiento.
La cantidad de infractores puede ser multada y tampoco ha sido determinada.
Algunos en la industria del transporte han criticado las nuevas reglas, citando preocupaciones sobre la posibilidad de comprar suficientes lonas para estar listos para cumplir con las nuevas reglas una vez que comience la aplicación.
Sharma dijo que no se ha determinado que una fecha comience a aplicarse, pero la demora solo puede durar unas semanas.
Fred Parra, supervisor de logística de Baggie Farms Express Trucking en Fresno, dijo que su compañía ordenó las lonas que necesitaban a principios de año, poco después de escuchar que las nuevas reglas habían sido aprobadas por el CDFA.
Dijo que la lona añadirá una hora a la preparación de cada carga de cítricos para el transporte y otra hora para la descarga, y hay riesgos adicionales para los conductores cuando se suben a las camas de los camiones para suavizar y atar las lonas.
Y el costo adicional por ese agregado será facturado a sus clientes.
"Estoy seguro de que pagaremos por ello", dijo Stan Ishii, que opera un huerto de cítricos de Orange Cove.
Pero para proteger a los cítricos de California de la amenaza de los psílidos de los cítricos asiáticos y HLB, dijo: "Tiene que hacerse".